1942年4月29日，日軍在10余架飛機、30余輛坦克的配合下，攻占緬北重鎮(zhèn)臘戍，隨后又攻占了曼德勒、密支那等地，國際援華物資的最后一條通道——滇緬公路被切中斷。 抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，北平、天津、南京、上海等大城市相繼失陷，1938年10月，廣州、武漢淪陷。

由香港經(jīng)粵漢線運進物資的重要國際路線中中斷，中國與海外的國際通道只有從昆明經(jīng)滇越鐵路通往越南海防，從昆明經(jīng)滇緬公路到緬甸臘戍再轉仰光，從新疆公路通往蘇聯(lián)等三條。1940年9月，日軍占領越南河內、海防，滇越公路中中斷；1941年6月，德國進攻蘇聯(lián)，蘇聯(lián)自顧不暇，千航貨運 空運價格，通往蘇聯(lián)的國際路線名存實亡。

最后一條國際路線——滇緬公路，1940年英國屈服于日本的壓力曾一度封閉。 滇緬公路被切中斷，使中國抗戰(zhàn)所急需的大批戰(zhàn)略物資無法得到供給，形勢十分嚴重。這不僅對中國戰(zhàn)場及太平洋戰(zhàn)場產(chǎn)生影響，對世界反法西斯同一戰(zhàn)線和美國的利益也產(chǎn)生了影響。開辟新的渠道，運送急需的作戰(zhàn)物資，成為中美兩國首腦優(yōu)先要解決的題目。

國民政府外交部長宋子文最早提出了空運的建議，希看美國從印度阿薩姆開辟一條航線，美國陸軍航空兵司令阿諾德也建議開辟中印空中航線，美國軍政首腦為此進行了激烈的爭論。1942年5月，美國總統(tǒng)羅斯福公布不計任何困難，開辟空中航線。5月17日，美國陸軍空運中心的有關職員抵達印度卡拉奇，鐵路運輸 上海空運，為空運進行預備。從5月起，由美國陸軍空運隊和中國航空公司共同承擔從印度飛越喜馬拉雅山脈，向中千航國際國運送物資的空中橋梁架了起來。

當時空運的基本航線有兩條：一條是從印度汀江騰飛，經(jīng)葡萄、程海到昆明，稱為北線；一條是從汀江騰飛，經(jīng)奈爾卡河叉、云龍、云南驛至昆明，稱為南線。盡管南線飛越的山峰低，天氣條件好些，但距日軍所占領的緬甸密支那，八莫機場較近，輕易遭到攻擊，因此很少使用。1943年10月，又新辟了汀江—敘府（今宜賓）、汀江—瀘州、戶普西—新津、加爾各答—昆明等幾條輔助航線。

這些航線飛越的地形復雜，須橫跨喜馬拉雅山、高黎貢山、薩爾溫江、怒江直至中國云南高原和群山環(huán)繞的四川，綿亙起伏的高山陡谷很像駱駝的肉峰，故人們把這些航線稱作“駝峰航線”。

1942年5月至1945年9月，美國空運隊共運輸物資65萬余噸，中國空運隊共運輸援華物資5萬余噸和出口換匯物資24720噸，職員33477人。除此以外，跨境鐵路 國際物流，很多美國援華的作戰(zhàn)的飛機也是從“駝峰航線”飛到中國的。 “駝峰”空運的這些物資是中國抵抗日本侵略者不可缺少的作戰(zhàn)物資，它對支持中國軍民的抗日作戰(zhàn)起了重要的作用。

同時，也正由于存在上述種種困難，駝峰飛行所付出的代價是高昂的。在三年多的空運中，中美兩國空運隊損失飛機468架，中國空運隊損失46架，中美飛行員共犧牲1000多人。美軍方以為，駝峰飛行的危險性不亞于歐洲戰(zhàn)場的盟國對德戰(zhàn)略轟炸。

1946年美國的《時代》雜志第一期記載：“至戰(zhàn)爭結束，在長520英里，寬50英里的航線上，飛機殘骸七零八落地散布在陡峭的山崖上，人們稱之為‘鋁谷’。在晴朗的天氣，飛行員可以把這些閃閃發(fā)光的鋁片堆，作為航行地標。”“駝峰”飛行，是在復雜的自然條件和惡劣的戰(zhàn)爭環(huán)境中進行的，可以說是世界航空史上的一項創(chuàng)舉。